Le dialecte napolitain : histoire et curiosités de la langue

Le napolitain est bien plus qu'une simple façon de parler : c'est une langue vivante, riche d'histoire, de musique et d'ironie, capable d'exprimer des univers entiers en quelques mots. Mais que savons-nous vraiment de cette langue ? De ses origines médiévales au mythe de l'UNESCO, voici l'histoire et les curiosités du napolitain.

Une langue issue du latin vulgaire

Le napolitain est une langue romane du groupe italo-roman, attestée depuis le Moyen Âge. Tout comme le florentin est à la base de l'italien, le napolitain possède sa propre histoire, évoluant à partir du latin vulgaire mêlé d'influences grecques, espagnoles et françaises, héritées des nombreux peuples qui ont gouverné la ville.

Au Moyen Âge, les dialectes du sud de l'Italie étaient collectivement désignés sous le nom de dialecte des Pouilles (à l'époque, le terme « Pouilles » englobait une grande partie du sud du pays). Leur apogée survint en 1442 , lorsque le roi Alphonse V d'Aragon choisit le napolitain littéraire comme langue de la chancellerie du royaume de Naples , remplaçant le latin et alternant avec le toscan. Cette reconnaissance officielle fut cependant de courte durée : dès 1501, puis définitivement à partir de 1554, le toscan reprit le dessus comme langue administrative.

Basile, Cortese et la naissance du conte de fées européen

L'âge d'or de la littérature napolitaine coïncide avec le XVIIe siècle. Giambattista Basile écrivit Lo cunto de li cunti (également connu sous le nom de Pentamerone , publié à titre posthume entre 1634 et 1636) : un recueil de contes napolitains contenant la première version écrite occidentale de Cendrillon et qui inspira des auteurs tels que Perrault et les frères Grimm . L'ouvrage, traduit en italien par Benedetto Croce, est considéré comme l'un des textes fondateurs du conte de fées européen.

Outre Basile, il faut se souvenir de Giulio Cesare Cortese , auteur de la Vaiasseide , un poème héroïque et parodique en cinq chants : ensemble, les deux écrivains ont donné une dignité artistique au napolitain, démontrant que la haute littérature pouvait être écrite en langue vernaculaire napolitaine.

Les mots qui ont conquis l'italien

De nombreux mots napolitains se sont solidement ancrés dans le langage courant italien. Parmi eux : guappo , scugnizzo , sfizio et tamarro , désormais employés dans toute la péninsule sans traduction. Et que dire des proverbes ? Des expressions comme « vide Napule e po' muore » (voir Naples et mourir), « chi tene 'a salute è ricco e nun 'o ssape » (qui est en bonne santé est riche et ne le sait pas) ou « 'o tiempo è galantuomo » (le temps est un gentleman) expriment une philosophie de vie empreinte d'ironie et de sagesse populaire.

Le napolitain est aussi la langue des mains : dès 1832, le chanoine Andrea de Jorio publiait La mimica degli antichi investigata nel gestire napoletano , considérée comme la première étude systématique au monde sur le langage des gestes.

La bande-son du monde

Si le dialecte napolitain est connu partout, c'est principalement grâce à la chanson napolitaine : de « O sole mio » à « Torna a Surriento » , de « Funiculì funiculà » aux grands chanteurs et interprètes du XXe siècle, le répertoire napolitain a fait le tour du monde (pour en savoir plus, consultez notre guide de la chanson napolitaine ). La tradition, d'ailleurs, ne s'est pas arrêtée : des artistes tels que Pino Daniele , Nino D'Angelo et, plus récemment, Geolier et Liberato ont porté le dialecte napolitain au sommet des charts et même sur la scène de Sanremo.

Langue ou dialecte ? Le cas de l'UNESCO

D'un point de vue linguistique, le napolitain possède son propre code international, ISO 639-3 « nap », et est parlé, selon les estimations les plus fiables, par environ 7,5 millions de personnes en Campanie et dans les régions limitrophes. Cependant, il n'est pas enseigné à l'école, raison pour laquelle, en 2019, le Conseil régional de Campanie a adopté à l'unanimité une loi pour la protection et la promotion de la langue napolitaine, et a créé un comité scientifique dédié.

Attention aux idées reçues : depuis des années, la rumeur court que le dialecte napolitain est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO . C’est faux : la langue n’est pas répertoriée comme patrimoine culturel immatériel. La confusion est née de la loi régionale de 2008 protégeant le dialecte, que de nombreux médias ont présentée comme une reconnaissance internationale. Le cas de l’ art de la pizza napolitaine est différent : il a été inscrit sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2017 (lire l’ histoire de la pizza napolitaine et de l’UNESCO ).

Le dialecte napolitain demeure l'un des symboles les plus reconnaissables de la ville, avec Pulcinella , les légendes du Munaciello et les traditions de la superstition napolitaine : un patrimoine vivant, transmis oralement, au sein des familles et dans les rues, chaque jour.

Questions fréquemment posées sur le dialecte napolitain

Le napolitain est-il une langue ou un dialecte ?

Pour les linguistes, il s'agit d'une langue romane du groupe italo-roman, dotée de son propre code ISO 639-3 (« nap ») et d'une riche tradition littéraire. Dans le langage courant, cependant, on la qualifie de dialecte, par opposition à l'italien standard.

Naples est-elle un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ?

Non : il n’est pas inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Il s’agit d’une légende urbaine apparue en 2008, suite à une loi régionale en Campanie protégeant le dialecte.

Combien de personnes parlent napolitain ?

On estime à environ 7,5 millions le nombre de locuteurs répartis entre la Campanie, le sud du Latium, le Molise, la Basilicate, les Pouilles et la Calabre, sans compter les communautés d'émigrants à travers le monde.

Quels mots napolitains sont utilisés en italien ?

Des exemples bien connus sont guappo , scugnizzo , sfizio et tamarro , qui font désormais partie du vocabulaire italien quotidien.